一年前的某天，美国佐治亚州平原镇的一家医院里住进了一位年过七旬的老者。他开朗健谈，很受医护人员和病人的喜欢，人们都尊称他为卡宾先生。卡宾先生没什么大病，只是血压不太稳定。让人奇怪的是，他无论走到哪里，总随身带一个破旧笔记本。没人知道笔记本里写了什么，只有一个人除外。那就是隔壁病房里一位与卡宾先生年纪相仿的老太太，大家都叫她58号。
老太太与卡宾先生是同一天住院的，漂亮且有气质。只是她很不合群，每天闷在房间里。卡宾先生明显对老太太很感兴趣，在征得医生的同意后，他开始主动靠近老太太。老太太一开始很恐慌，可卡宾先生一有空就去陪老太太。老太太逐渐放松了警惕，偶尔和他说两句漫无边际的话。尽管如此，卡宾先生还是很高兴。
几天后，老太太竟然跟着卡宾先生到楼下去晒太阳了。在温暖的阳光下，卡宾先生翻开了那个笔记本，他要给老太太读一个他喜欢的故事。
故事很俗套，一个叫威尔斯的穷小伙儿爱上了回乡镇过暑假的漂亮富家小姐艾丽娅。卡宾先生读得很慢，且深情款款。所有的恋情在情窦初开时都那么美好，浪漫的细节竟让老太太听得入神。
可刚读了两页，就有护士通知他们检查身体了，然后是吃饭、休息。第二天，仿佛约定好了，他们又一起晒着太阳继续读故事。
初恋的美好总抵不过现实的残酷。威尔斯的贫穷出身让艾丽娅的母亲很不满，就在两个年轻人如火如荼地热恋时，母亲要带艾丽娅提前结束假期，前往纽约求学。听到这时，老太太担心地问：“那他们两个会分开吗？”卡宾先生微笑着卖关子：“该去检查身体了，明天再读！”
就这样，这个故事牵引着老太太的神经。可故事的发展总那么不顺利。因为艾丽娅母亲的刺激，威尔斯冲动地提出分手，艾丽娅痛苦地走了。威尔斯很后悔，于是每天给艾丽娅写一封信，写了整整一年。可这些信都被艾丽娅的母亲拦截，艾丽娅一封也没收到。
那天，老太太显得很忧伤，她对卡宾说，故事太伤感了。
日子一天天过去，老太太的表情越来越丰富。卡宾继续读着故事：所有的信都石沉大海，威尔斯绝望了。在这种状态下，他去参了军，一场战争打了4年。而在这期间，艾丽娅由父母安排认识了罗根。罗根的风趣善良依稀有威尔斯的影子，最重要的是罗根家境富裕，很合母亲的心意。于是，艾丽娅同意了罗根的求婚。
对于故事中突然出现的罗根，老太太追问道：“艾丽娅会选择谁呢？”卡宾并没有揭晓答案，而是给她引见了自己的家人——儿子、媳妇，还有孙子、孙女。老太太看到这么多人，惊慌失措地躲进了病房。卡宾先生看着离去的老太太，神情落寞。
故事还没完。从部队回来的威尔斯依然想念着艾丽娅。于是，他卖掉了父亲留下的房子，买下了小镇湖边一套废弃的旧宅进行翻修。那是他和艾丽娅第一次约会的地方，他曾答应艾丽娅买下这栋旧宅，改头换面做他们的新房。而此时，艾丽娅正在忙着筹备与罗根的婚礼。
“难道这就是故事的悲惨结局吗？”老太太喃喃自语。卡宾摇着头说：“上帝会让相爱的人再见面。”
因为那套翻新的漂亮房子，威尔斯受到了关注。很多人想购买这套房子，可威尔斯总是拒绝。后来，报纸刊登了这件事。而那天的报纸正好被艾丽娅无意中看到，威尔斯以及他身后的白房子赫然在目。艾丽娅抑制不住突然爆发的感情，找到了威尔斯，他们在一起度过了甜蜜的两天两夜。就在第三天早上，罗根来了。
读到这里，卡宾发现老太太的脸上有泪水在缓缓滑落。她不好意思地说：“我太投入了，不过这个故事我好像在哪儿听过，结局是什么呢？”那天，老太太独自坐在房间里，陷入了沉思。
厚厚的笔记本读到了最后几页，故事也到了结局。那天，老太太的病房里来了很多人，有卡宾先生和他的家人，还有医院的医生和护士。躺在床上的老太太突然递给卡宾一张画——白色的房子，宁静的湖面，还有两个相爱的年轻人。那对男女依稀就是年轻的卡宾先生和老太太。
卡宾先生开心地笑了。老太太握着他的手喊：“威尔斯，威尔斯。”孩子们都聚拢过来说：“妈妈，爸爸是为了陪您才过来住院的，他相信您会清醒过来，重新认识我们的。”老太太泪流满面，眼神里没有了迷茫。
然而，半个小时后，艾丽娅突然大叫起来，缩到墙角，惊慌地大喊：“你们是谁，你们是谁？”待医生给她注射了镇静剂后，一切又回到了原点。看着熟睡的艾丽娅，卡宾先生老泪纵横。
这是笔记本里未曾记载的结局，可威尔斯·卡宾依然没有放弃。如果你有机会来到这家医院，一定会看到一位老人在拿着笔记本朗读相同的故事，而他的对面，是位患有阿尔茨海默症的老太太——那就是已经忘记自己名叫艾丽娅的女人，也就是卡宾的爱人。
卡宾先生不愿离开医院，虽然艾丽娅清醒的机会很少，也很短暂。但他相信，她一直在。因为，在那个破旧笔记本的最后，有这样一句话：如果哪天我忘记了你和我们曾经拥有的一切，你把我们爱的故事读给我听，我就会回来。署名是“艾丽娅”。
