瓦特从小就善于观察事物，勤于思考，更喜欢自己动手。生活中碰到一些问题，他常常冥思苦想，如醉如痴，往往被人误解。在校读书时，有的同学就叫他“神经质的呆于”。
一次，他和姨妈坐在沪子旁，恰巧炉子壶里的水开了，壶盖在蒸气的推动下发出了声响。这一现象引起了他的极大兴趣。他不起身赶快去灌开水，却死死盯着被蒸气掀动的壶盖儿。姨妈莫名其妙，还贵怪他是“懒孩于”。就是这一常见现象，激发了瓦特的想象和探索，使他逐渐悟出了这一现象的科学原理，促成了他的伟大发明。
年轻的机械师瓦特，有一次晚上，与英国格拉斯葛大学的里斯德教授在办公室里喝咖啡。他们坐在椅子上，在火炉旁，边喝咖啡边谈话。不多时，喝着喝着，瓦特觉得头发晕：“不好，咖啡里放了安眠药。”他意识到这点时，已经动弹不得，浑身麻木，一会儿就迷迷糊糊地睡着了。
瓦特醒来时，已经是第二天大亮了。他揉揉眼，伸着懒腰，低头一看，面前的情景使他惊叫起来，同时从椅子上“腾”地跳起来，一步跨到门口想去开门喊人，却发现门锁着，教授的钥匙插在锁上，窗户都紧闭着。此时的瓦特，恐惧万分。颤抖着又坐下。他以极大的毅力使自己镇静下来。他认真地看了一下面前的情景：里斯德教授的颈上扎着一枚约5厘米长，带有软木塞的针，身子靠在椅子上死去了。
是谁杀死了教授？在惊恐中他开始努力地回忆昨晚的情景。
昨天晚上，里斯特教授把他请到这里，喝咖啡前他们愉快地聊天。教授曾对他说：“瓦特先生，你是个既热情又聪明的好青年，有件事想请你帮忙：我最近发明了一份机器设计图，我发现，图纸被人抄袭了。不过，这种机器在技术上的难度很大，其中一定有些间题是抄袭人所不能解决的，他要使用或去申请专利，我想他以后一定会来求你帮忙。那么……”
教授正说到这儿，只见他的一个青年助手端着两杯咖啡，推门进来，教授的话头就收住了。那助手将两杯咖啡放在桌子上，又拿来一把水壶，把它放在火炉上，就把门关上走了出去。教授见青年助手走了，站起来小心翼翼地把钥匙插到门上的锁眼里，把门锁上，然后又接着说：“我不想让任何人打扰我的谈话。现在，我连自己的助手也不敢轻易相信了。”说完，教授又坐了下来，和自己边喝咖啡，边谈话。又谈了设计图被别人偷拍的事，并说：“如果有人就设计图问题请教你，请你立即转告我……”
瓦特仍在回忆着昨晚的事，这时警察已来了。瓦特继续他的回忆，重点是分析研究。
他想，根据这些情况，在咖啡中放安眠药的，看来，就是那青年助手了。可一想，他出去了再没有进来过。教授颈上的针又是谁扎的呢？一定是这枚针使教授致死的。他绕着火炉转着、想着，忽然，他盯着教授颈上的毒针看了又看。又一个间题使他深思：毒针的根部怎么会扎在软木塞里呢？
想着，想着，他的脑子里集中考虑起水蒸气。水蒸气在膨胀时，其压力约比水的压力要大1800倍。瓦特的眼睛一下子亮了，不觉地喊了声“对！”他分析，那青年助手把水壶放在火炉上时，就已将插有毒针的软木塞放置在壶嘴中，瞧，那壶嘴对准’了教授所坐的位置和他的颈的高度。当水烧开后，因壶嘴被塞，蒸气的压力不断增加，这样，软木塞便连针一起飞出，射向教授，毒针正好扎在教授的颈上……
警察检查了现场，根据瓦特提供的情况与科学的分析，很快弄清了此案的真相。
原来，那青年助手偷拍了教授的设计图后，进一步想占有这项发明的专利权，就下此毒手，
破毒针案，使瓦特从水蒸气的原理中又进一步得到启发，经过多次研究试验，后来，他使蒸气机不断完善，使他成了闻名世界的“蒸气机之父。”多少年来，瓦特破毒针杀人案一直被人们广泛传颂。
